关于小年，民间传说认为：
每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。
祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。
于是就有了腊月二十三过小年的习俗。
小年的习俗
1、祭灶
传说，玉皇大帝在每个人家都派了灶神，用来监督该人家一年当中的所作所为，小年这一天很重要，是灶神一年一度向玉皇大帝汇报情况的日子，表现的好，就奖励，反之则惩罚。那怎样祭灶呢？要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。“腊月二十三、灶君爷爷您上天，嘴里吃了糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿。”这是一首民歌，说的正是腊月二十三祭灶神的风俗。
过去，祭灶时都会给灶王爷供奉糖瓜（一种麦芽糖做成的糖），非常甜，希望灶王爷吃了以后，嘴巴甜一点，上天给玉皇大帝做报告时多言好事。但是毕竟灶王爷不是人，它不会真正吃糖，糖瓜也就最后落在了小孩的嘴里。

2、写对联
对联也就是春联，小年之后家家户户都要开始写对联，民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴。
3、扫尘
腊月扫尘，小年的到来，意味着民间最大的节日春节也马上要到了。人们从这天开始就大扫除，粉刷墙壁，糊裱窗纸等，保证屋里屋外整洁一新，喜迎新年。
4、剪窗花
贴窗花，在所有过年的准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。窗花的内容也很多，有喜鹊登梅，燕穿桃柳，三阳开泰，二龙戏珠，年年有余等。刚娶新媳妇的人家，新媳妇要带上自己剪制的窗花，糊到新房窗户上，左邻右舍还要前来观赏，看看新媳妇的手艺怎么样。
5、麻糖
灶糖，外面有一层芝麻，里边是用麦芽糖凝固而成的，有健脾胃、滋阴清火、润肺止咳的功效，看着就让人流口水。

6、打 小 孩
在很多地区都有“过小年，打小孩”的说法，说是越大越热闹，越打越发。
为什么这么说呢？因为过年时候，家长都很讲究吉利，不允许小孩子在过年的时候乱说话，所以在小年的时候先给小孩一个下马威，让他们在过大年的时候不许乱说不吉利、骂人的话。不过现在应该很少有人会再遵守这个习俗啦~
小年的禁忌
1、蒸的馒头不可以赠送他人，要先祭天祭祖。
2、湖北的部分地区，小年不可以杀羊。
3、河南一些地区，不可以捣蒜，会把家捣穷。
4、台湾不可以舂米，会招致风灾。

小年的禁忌，不同地区各有不同。
湖北部分地区，小年忌宰杀。河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。
台湾称此日为“送神日”，禁忌舂米，据说能把风神捣下来，会给来年带来风灾。
小年后的几天，农村都会蒸馒头准备过年，但是不宜施舍给他人，因为这些馒头是要先用来祭祖祭天的。

越早过小年，春节临近的紧迫感越重。在北方，腊月二十三就把小年过了，而在南方，二十四才过；也有更不想太早开启过年模式的，一些地方如上海在大年三十的前一天才过小年。
这种差别来自以前的身份，当官儿的要比小老百姓提前一天过小年。宋代有个说法叫“官三、民四、船家五”，简单点就是宫中、官府的人在腊月二十三过小年，屁民们二十四过，船家还要晚一天，二十五才过。但是明清以来，这种当官的和屁民之间的小年区分越来越模糊，逐渐演变了南北之争。
在中国历史上，北方很多时候都是政治中心，官僚机构和当官儿的很多，再加上皇家坐镇紫禁城，官气辐射得厉害，所以在二十三过小年的人很多。没有官民区分后，大家干脆都在二十三过了。而天高皇帝远的南方银，有官民区分之前习惯了二十四，没有之后也就懒得变了。
说起来好像很神秘，其实过小年这天也不干啥，按照传统习俗就是祭送灶神。传说，灶神每到年底都要回天庭向玉皇大帝报告民间一年的状况，总结一下过去一年哪些人家做了好事哪些人家不行，玉皇大帝听了年度总结，就展望一下未来，衡量一下到底该奖谁罚谁。所以为了明年能过得好一点，人们就在小年这一天祭拜祭拜灶神，既诚恳还很有仪式感。

宋代对小年非常重视，不管有钱没钱，都要准备吃的喝的祭送灶神。还因为祭祀的物品需求提供了商机，养活了一批卖东西的商贩：

清朝朝廷过小年也颇为隆重。到了二十三，宫里要设祭品三十三道，太监们要准备供案、奉神牌、香烛、燎炉、拜褥这些，皇上皇后也要亲自在坤宁宫东墙的灶君神像前拈香行礼。
到了现在，因为用传统灶台的人越来越少，祭祀灶神也不像以前那么隆重和有仪式感，一些人只是象征性地图个吉利，凑合凑合吃些糖果就过了。但是，这并不意味着现在过小年就比以前轻松，反而更容易让人焦虑，因为小年一过就到春节放假，一过春节就要回家，而一回家，那都不叫过节，得叫过“劫”。